2章　8話　絶望の始まり、もしくは地獄への入口

「王立、学園？」 　驚愕。 　メアから聞いた言葉をそのままオウム返しに呟いてしまう。 「ええ。正式名称は、王立総合学園。他にも二つ王立の学園があるけれど、単に『王立学園』といえばこちらを指すことが多いわ……ごほん、ですわ」 　少し興奮気味に語るメアの口調は少し崩れていて、ああ、やっぱりこれがメアだと、そう思った。 　それはさておき、せっかく教育を受けられる貴重なチャンスだ、この話を受けておいて損はない。 「それは別に構わな……構いません。ですが――」 　思わず崩してしまった口調をもとに戻しつつ、学費はどうするのかと問おうとする。 「それについては私から説明するよ」 　まるで心を読んだかのような発言をしたハーランドさんにバトンタッチ、話を続ける。 「王立学園には、入試枠が三つあるんだ」 「三つ、ですか？」 　一つは分かる。貴族枠だ。 　あと、二つ……？ 「一つ目は、お察しの通り貴族枠だ。二つ目は、その従者枠。そして、最後三つ目は、侯爵位以上の貴族からの推薦を受けた平民枠だ。ただ、こちらはほとんど使われることはない。この枠で入学するような能力の高い者は、既に他の家の者になっていることがほとんどだからだ」 　でも、大器晩成とまでは言わないが、成長が遅い者はどうするのだろうか。 　その疑問への答えが語られることがないまま、話は続く。 「うちは伯爵位だからな、三つ目の枠は使えない。必然、君には二つ目の枠で受けてもらうことになるわけだ」 　ふむふむ、と頷く。 　要するに今から僕はルディ家の人間になる訳だ。 　……それで、学費はどうなるのだろうか。 　一瞬だけ、じとーっとした目でハーランドさんを見てみる。 「ああ、すまない。学費のことについてだったね」 　やっぱり忘れていたのか。 「先程の話の続きになるが、それぞれの枠で、各学年上位十名には、授業料免除、王国騎士団団長による剣術指導、王国魔法師筆頭による魔法指導を受ける権利が与えられる」 「なるほど。つまり、僕は従者枠で学年上位十名に入らなければならないというわけですね」 「ああ、そうだ。飲み込みが早いね。……これなら詰め込み勉強にも耐えられるかな」 　ハーランドさんの言葉の最後の方は聞こえなかったが、何故か背筋がゾクリとした。 「まあ、飛び級や留年、遅れて入学する人もいるから、トーマ君も一度くらいなら落ちても構わないよ。あそこはかなりの難関校だからね」 　僕に対して、「気負うな」と励ましてくれているはずのその言葉からは、「そうは言っても落ちることは許さん」という強い意志を感じた。 　そして、少し前に抱いた疑問が解消された。 　成長が遅い者は、頭角を現した時点で入学希望を出し、受験する。後は飛び級制度で上の学年へ進級し、自らの実力に合った学年で学ぶだろう。 「さあ――」 　と、ここで一旦言葉を切り、僕とメアを僕が初めて会った時のような笑顔で見てから、ハーランドさんは言った。 「勉強を始めようか」 　その時、僕とメアは、絶望そのものを目にした時のような顔をしていたとここに記しておく。