#20　負けるな！リレー大会のお悩み

１１月の初日は、楠木山小学校のリレー大会。１年生から６年生がごちゃ混ぜになって、５チームに分かれてリレーをして、競う。２限たっぷり使う、運動会のリレーバージョン、って感じだ。 わたしはＢチームのアンカーという、重大な役割がある。なんでアンカーなんだ、と抗議しようにも、先生たちが決めたことなんだから仕方ない。 「じゃあ、各チームの…えーと、名前？同じチームの子を確認しておいてくださいね〜」 ゆるーく言ってるけど、割と最後のリレー大会で真面目なんですが。 ちなみに同じチームに知り合いはほぼいない。宙はＡチーム、心葉はＥチーム、美玖はＤチームだ。見覚えのない名前がずらりと並んだ名簿を眺め、ひとつだけ記憶が微かにあるものがあった。 ｜白石音暖《しらいしのの》。弟が足が速くて、いつも負けてしまう…そんな子だったっけ。 よし、これは先生の粋なはからいなんだ。解決するか。 --- 「音暖ちゃんっています？」 音暖ちゃんがいる教室へ向かって行くと、白に黒い襟、ピンクのリボンをつけた子が駆け寄ってきた。黒髪ロングの毛先は白い。白いニットを着てるところを見ると、やっぱり寒くなってきたんだろうな、としみじみ感じる。 「あ、はい！白石音暖です！」 「わたしは大橋結花って言うんだ。リレー大会、Ｂチームだよね？わたしも同じなんだ。突然だけど、弟に負けたくないっていうのを聞いて、わたしも一緒に走る練習したいなって思ったんだ」 …あーやばい、絶対理解してないよね… 「あ、やっぱいいや。ごめん忘れてね。わたしは走るのが苦手なんだけど、みんな断られちゃったんだ。一緒に練習してくれる？」 「あ、わかりました。運動いやだけど、一緒だったらなんとか！」 「よし、頑張ろう！」 …これなら自然だよね？ゴリ押しじゃないよね？ そんなふうに自己暗示をかけながら、目の前の少女に「次の昼休み校庭のブランコ集合で！」と言っておく。 --- ２年生の体力をなめたら痛い目にあう、というのは今わかった。「一緒にトラック１周、まず走ってみよっか！」と言ってみたら、綺麗なフォームでどんどん抜かされていく。にこにこしながら、「ほら、やっぱ遅いなぁ」と自分を振り返っている音暖ちゃんを見て、やばいと思う。 「終わった…」 ヒイヒイ言いながら音暖ちゃんの方へ行くと、「あ、結花じゃん」と聞き馴染みのある声がした。 「あ、宙…助けて、２年生の体力がえぐい…」 「結花らしくないな、語彙力皆無なんて」 「一緒に走ってあげて…フォームはめっちゃ綺麗だから…」 そう言って、ぐびっと水筒のお茶を飲み干す。困惑した宙は、「じゃ、取り敢えず走るか…」とおしゃべりしながら走っていく。体力つけなきゃやばいかもしれない… 毎日音暖ちゃんと走っていると、だんだん体力もついてきた。音暖ちゃんも「弟より速くなったっ！」と言ってもらえていた。 次第にリレー大会の練習が本格的に始まっていった。 --- 「今日は１１月１日、楠木山小学校リレー大会です。勝っても負けても楽しめるように頑張っていきましょう」 リレー大会実行委員会のあいさつがあり、午後からのリレー大会は始まった。１番最初は知らない子だった。 「位置について、用意」 パンッという音が鳴り、実行委員の横にいた第１走者が走り出した。次の第２走者がレーンに準備する。 第３走者は、２年生が務める。第２レーンに、音暖ちゃんが立つ。自身ありげだった。音暖ちゃんは構えて、テイクオーバーゾーンで助走をつける。５年生からの青いバトンを、パシッと受け取り、全力ダッシュする。開いていた幅がどんどん大きくなり、あっという間に暫定１位になる。 **「頑張れーーーっ！！！」** 立ち上がり、大声でそう叫ぶ。黒い髪をさあっとなびかせて、４年生にバトンをしっかりと渡した。 「結花さんっ、やりきりましたっ！」 「すごいよ音暖ちゃん！練習の成果だね！よし、最後はわたし、頑張るね！」 汗をかいている音暖ちゃんの水筒を取り、もたせる。お茶を飲む音暖ちゃんの隣で、わたしはまた応援し続ける。 あっという間に６限目の終盤になった。Ｂチームは少しAチームに抜かされていた。あと少しで、わたしの番だった。 ずいぶん冷えていて、長袖長ズボンでも少し寒い。体操服以外に、カーディガンでも羽織れば良かった。息は透明だが、あと少し冷えたら白く見えるだろう。 「結花さんっ、頑張ってください！」 音暖ちゃんは微笑みながら言った。Aチームは、Ｂチームと並ぶ程度にはいる。まだ挽回できる。 そう思いながら、レーンに立った。隣に宙がいた。 「すごい偶然だ、神様が仕組んだみたい」 「絶対勝つからな」 そう言った後、前の走者がだんだんとこちらへ来ていた。ゆるやかな助走で、テイクオーバーゾーンを走っていく。パシッといういい音がしてバトンを受け取った後、一気に走り詰めた。カーブを曲がり、どんどん走る。音暖ちゃんと何度も見た景色は、いつもよりはやく流れる。とにかく無我夢中で走った。 目的のテープがどんどん近づいていった。最後の力を振り絞って、前だけを見て行く。スピードを緩めることなく、わたしはテープを切る。 わあっという声援とともに、わたしはフラフラになりながら戻る。みんなが「１位だよっ！」と喜ぶ様子を見て、ようやく１位を実感する。 「音暖ちゃんが引き離してくれたからだよ、追い抜けたの」 「本当ですか？でも、一緒に練習したからです！」 こうして、わたしはリレー大会の悩みを解決したのだった。 火照った体に、涼しい風がさっと頬を撫でた。