２６　森抜けた

森を抜けてしばらく歩くと、空気が一気に変わった。 さっきまでの張りつめた感じが嘘みたいに、風がやわらかい。 「……はぁ……やっと落ち着いた……」 思わずそう呟くと、ミリアーナが振り返ってにやっと笑った。 「緊張してたの？」 「してたに決まってるでしょ！！　妖精だよ！？　初見ボスみたいなもんじゃん！！」 「まあまあ。生きてるから結果オーライ」 結果論すぎる。 リリは周囲を一瞥してから、足を止めた。 「ここで一度、野営にしましょう。結界の外ですし、追撃の気配もありません」 「賛成～。さすがに疲れた」 ミリアーナがそう言って、慣れた手つきで簡易結界を展開する。 さっき妖精を相手にしていた人と同一人物とは思えないほど、動きが軽い。 （ほんと、なんなのこの人……） 私は腰を下ろして、深く息を吐いた。 防御魔法を張り続けていたせいか、身体の奥がじんわり熱い。 「ネオ、大丈夫？」 ルシアがすぐ隣に来て、しゃがみ込む。 「うん……たぶん。ちょっと疲れただけ」 「ちょっと、で済んでるのがもうおかしいんだけどね」 呆れたように言いながらも、ルシアは水筒を差し出してくれた。 ありがたく受け取って、一口飲む。 「……生き返る」 「でしょ」 ミリアーナは焚き火用の魔法をぽん、と起動させながら言った。 「ねえ、ネオ」 「なに？」 「さっきの防御、かなり良かったよ」 ……え？ 「え、いや、必死だっただけで……」 「必死でもできない人はできないの。魔力の流し方、ちゃんと掴み始めてる」 私は一瞬、言葉を失った。 リリも頷く。 「ええ。最初に比べれば、安定性が段違いです。お嬢様が少し補助したとはいえ、ネオさん自身の制御力が上がっています」 そんなふうに言われると、胸の奥がくすぐったくなる。 「……じゃあ、私……ちゃんと強くなってる？」 「うん」 「ええ」 「なってるなってる」 三人があっさり肯定する。 「……そっか」 「なんでそんな暗いのさ。ネオはめっちゃ強いよ！　……私があった中で、ミリアーナ、リリ、私に継ぐぐらいで？」 「そういうのやめてくんない！？　傷ついた」 「ふざけないでください」 リリの凛とした声が響く。 「……どうしたの」 「魔力を感じます」 確かにさっきからルシアと私しか話していなかった。 「……どこだろー。一応全方面に防御結界を張って」 ミリアーナが空気を押し広げるように手を振ると、透明な薄膜がパアン、と弾ける音を立てて広がった。 その直後。 ガキンッ！！！ 鋭い衝撃音が結界の外側で響いた。 「うわっ！？　もう攻撃きた！？」 「速すぎでは？」 「今張ったばっかりだよね？」 リリは結界の外を真剣な目で睨む。 「……高速接触型の魔力反応です。妖精ではありません」 「高速接触型……？」 と私が聞き返すと、ミリアーナが軽く息を吐いて言った。 「端的に言うと、考えるより先にぶつかるタイプ。ほぼ本能で動く魔物だよ」 「それ聞いて安心できると思ったのがおかしいと思う」 その時、ルシアがぴたりと動きを止めた。 「……ねえ、なんか聞こえない？」 「え？」 私も耳を澄ます。 カツ……カツ……カツ…… 足音だ。 獣の足音ではない。 人のようでいて、人ではない……そんな乾いた音。 「……嫌な感じ」 「来るよ！」 シュン―――。