人魚と僕とアクアリウム #6

くらげのように透き通った｜硝子《ガラス》の中で、｜蒼《あおい》は暇を持て余していた。 〈…帰っちゃった〉 ついさっきまで｜青澄《はると》とおしゃべりしていたのだが、青澄は若いお姉さんに連れられて帰ってしまった。きっとあれが青澄が話していた「カンゴシサン」という人種なんだろう。見たところ他の人間とあまり変わらないように見えるけど、何か違うのかな？違いを見つけようとカンゴシサンが来たシーンを思い出そうとすると、自然と青澄の笑顔も脳裏に蘇ってきた。 〈あんなに笑顔にならなくたっていいのに〉 青澄がカンゴシサンに向ける笑顔は、自分に向けられるものとはまた違う。その事実が面白くなくて、また私はため息をこぼした。口からこぼれた泡を追いかけて上を向くと、黒い人影が水に映る。 〈あれ、ご飯かなぁ？いつもよりはやくて嬉しいな〉 ご飯は毎日三食もらっているが、いつも硬くてしょっぱい粘土だ。青澄とおしゃべりすることの次に楽しい食事だが、毎回毎回同じものを食べていれば飽きもくる。ご飯をくれる人間もたまに魚を持ってきてくれるが、実を言うと私の好物はわかめである。 今回こそわかめほしいって伝わるといいな、と思いながら私は足をぱたぱた動かして一直線に上へと昇っていく。ほんのちょっぴりの期待を胸に水面から顔を出した。 その途端、世界が逆さまになった。水の中とはまた違う浮遊感に頭が追いついていかない。 「人魚様ぁ！ワタクシめが救って差し上げますよぉ！」 大柄な人間に担がれていると気付いたのは、人間が私に大声で叫んできた時だった。うるさくて思わず顔を顰めると、男はどう解釈したのか顔を綻ばせた。 「ああ、ワタクシなんぞに笑顔を向けていただけるなんて何という幸福…！」 〈笑ってないし！っていうか離してよ！〉 本能的な気持ち悪さに顔を歪めながら、私はジタバタともがいて抵抗を試みる。だが、体に巻きついた腕はびくともせず、逆に力がこもる。 「ああ、人魚様…何も心配する必要はございません。ただ、ワタクシどもにその身を委ねれば貴方さまの願い通りになりますよぉ…」 ここでようやく周りを見る余裕ができた。どうやら私を担ぐ気持ち悪い男はどこかに向かって走っているらしい。目の前で次々と移り変わる色に気分が悪くなる。そんな中でも、私があのアクアリウムから遠ざかっているのがわかった。 〈っ…！？は、離してよ！やだ、あそこにいないとっ！〉 青澄に会えない。その言葉は音とならずに空気として口から漏れ出た。いつのまにか体は動かなくなり、喉からヒューヒューと異音がする。 …水から離れすぎた。今の私は陸に打ち上げられた魚と同じ。このままだと…死ぬ。 意識に霧がかかっていく。それに抗うように、私は最後の力を振り絞って手足をバタつかせる。 「人魚様、そんなに怖がらなくても大丈夫…っ！？人魚様！？人魚様ぁ！？」 そこまでが限界だった。視界はあっという間に暗闇に包まれ、体が言うことを聞かなくなる。 …ああ、最期に青澄に会いたかったな。 死を前にしても、私の頭の中に最後まで残ったのは、大好きな車椅子の男の子の大切な笑顔だった。