光の当たる場所で　3話

第3章：選んだのは「傍観者」じゃない道 　翌朝、教室に入ると、空気がよどんでいた。 　ユウトの席は空っぽ。誰も何も言わない。 　まるで「いないこと」が当たり前かのように、クラスはいつも通りに振る舞っていた。 　だけど俺の心は、違っていた。 　昨夜、ユウトから返事が来た。 --- From：ユウト 《……見てたんだ。そっか。ありがと。 　でも、もういいよ。俺が我慢すれば、それで済むから》 --- 　その文章を見たとき、胸がざわついた。 　「我慢すればいい」なんて、おかしいだろ。 　1限が終わったあと、俺は保健室に行った。 　案の定、ユウトはベッドで丸くなっていた。 　「……佐倉」 　声をかけると、ユウトは一瞬、びくっと身体をこわばらせた。 　それでも、ゆっくりと顔を上げた。 　「……高道、くん？」 　「……あのさ、昨日、ほんとごめん。俺、止められたのに、何もできなかった」 　ユウトは少しだけ笑ったような顔をした。どこか、あきらめたような目だった。 　「もう慣れたから。別に、誰にも期待してないし」 　「でも俺は、期待されてもいい。……見てるだけ、もうやめたくてさ」 　その言葉が、ちゃんと伝わったかどうかはわからない。 　けどユウトはほんの少しだけ、視線を落としながら言った。 　「……じゃあ、昼、一緒に飯食ってくれる？」 　俺は、うなずいた。 --- 　昼休み、教室の一番後ろの席で、俺たちは一緒に弁当を食べた。 　誰がどう見てるかなんて、どうでもよかった。 　けれど——予想通り、黙ってはいないヤツらがいた。 　「おーい、タカミチぃ？　なんでよりによって、そいつと一緒に飯食ってんの？」 　榊リョウが、ニヤニヤ笑いながら近づいてきた。 　取り巻きが後ろに2人、嫌な空気を引き連れている。 　俺は箸を止めずに言った。 　「……俺の昼飯の相手、指図される筋合いないけど？」 　教室の空気が一瞬で凍る。 　誰も笑わない。けれど、全員が「え、マジか」という顔をしていた。 　榊の顔が、わずかに引きつる。 　「……は？　なにそれ。お前、いつからそっち側の人間になったの？」 　「“そっち側”とかじゃねーし。お前の言う“こっち側”がくだらなすぎて、もういいやってだけ」 　「……あ？」 　榊が机を蹴った。その音に、ユウトがびくっと肩を震わせる。 　俺はゆっくり立ち上がった。 　「やめとけ、榊。ここで何かしたら、先生にも、ネットにもバレるぞ」 　俺のスマホが、ポケットにあるのをわざと見せた。 　「録音中」の画面をチラ見せしただけで、榊の顔色がほんの少しだけ曇った。 　「……チッ、つまんねーの」 　そう吐き捨てて、榊たちは引き下がった。 　けど、その背中には、これまでのような余裕はなかった。 --- 　昼休みのあと。ユウトがぽつりと言った。 　「……ありがと。でも、あんなのに逆らったら、お前が今度はやられるかも」 　「別にいい。俺、もう傍観者やめたから」 　ユウトが少しだけ、目を見開いた。 　そして、初めて、ちゃんと笑った。